La función básica del nefrón consiste en depurar el plasma sanguíneo de catabolitos no utilizables. Las sustancias eliminadas son predominantemente productos finales del metabolismo, como urea, creatinina, ácido úrico, sulfatos. y fenoles. Además, materiales no metabolizables que se acumulan en cantidades excesivas en el organismo (iones de sodio, de potasio o de cloruro). El nefrón depura el plasma de estas sustancias por un mecanismo que puede esquematizarse en la forma siguiente: 1) aproximadamente la quinta parte del plasma que pasa por los glomérulos filtra por la membrana glomerular; 2) el líquido filtrado pasa a los túbulos en los que las sustancias que el organismo puede utilizar (glucosa, aminoácidos, agua y muchos electrólitos), retornan a los capilares peritubulares y las inservibles no se reabsorben. Hay pues una reabsorción tubular selectiva.
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